Sejarah Indonesia pada era kolonial Belanda diwarnai oleh berbagai sistem eksploitasi yang meninggalkan luka mendalam dalam memori kolektif bangsa. Salah satu legenda paling tragis yang muncul dari periode tersebut adalah kisah Romusha, pekerja paksa yang menjadi simbol penderitaan rakyat di bawah dominasi asing. Istilah "Romusha" sendiri berasal dari bahasa Jepang yang berarti "buruh" atau "pekerja," namun dalam konteks Indonesia, kata ini telah berevolusi menjadi representasi dari kerja paksa yang diterapkan baik oleh pemerintah kolonial Belanda maupun pendudukan Jepang. Artikel ini akan mengulas sejarah Romusha dari perspektif dominasi kolonial, tradisi kerja paksa yang telah mengakar, serta peran organisasi pergerakan nasional seperti Sarekat Islam dan Indische Partij dalam melawan sistem eksploitasi tersebut.
Dominasi kolonial Belanda di Nusantara dimulai sejak kedatangan Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) pada abad ke-17, yang kemudian dilanjutkan oleh pemerintah Hindia Belanda. Sistem ekonomi kolonial dirancang untuk mengeksploitasi sumber daya alam dan tenaga kerja lokal demi keuntungan maksimal. Salah satu tradisi paling kejam yang diterapkan adalah sistem tanam paksa (cultuurstelsel) yang diperkenalkan oleh Gubernur Jenderal Johannes van den Bosch pada tahun 1830. Sistem ini memaksa petani untuk menanam tanaman ekspor seperti kopi, tebu, dan nila di seperlima lahan mereka atau bekerja selama 66 hari dalam setahun untuk pemerintah kolonial. Tanam paksa menjadi cikal bakal dari tradisi kerja paksa yang kemudian berkembang menjadi legenda Romusha pada masa pendudukan Jepang.
Legenda Romusha tidak dapat dipisahkan dari konteks Perang Dunia II, ketika Jepang menduduki Indonesia dari tahun 1942 hingga 1945. Jepang membutuhkan tenaga kerja dalam jumlah besar untuk mendukung upaya perangnya, terutama dalam pembangunan infrastruktur seperti jalan, jembatan, dan benteng pertahanan. Mereka merekrut ribuan orang Indonesia sebagai Romusha, seringkali dengan cara paksa atau melalui janji-janji palsu tentang upah dan kondisi kerja yang layak. Banyak dari para Romusha ini dikirim ke luar Jawa, bahkan ke luar negeri seperti Burma dan Thailand, di mana mereka menghadapi kondisi kerja yang sangat buruk, kekurangan makanan, dan penyiksaan. Tingkat kematian yang tinggi di antara Romusha menjadikan mereka sebagai simbol penderitaan dan korban dari dominasi asing.
Tradisi kerja paksa dalam sejarah Indonesia tidak hanya terbatas pada era kolonial Belanda dan pendudukan Jepang. Sebelumnya, sistem kerja paksa telah ada dalam bentuk corvée (kerja rodi) pada masa kerajaan-kerajaan tradisional dan diperkuat oleh VOC. Namun, tanam paksa dan Romusha mewakili puncak dari tradisi ini dalam skala dan intensitasnya. Dominasi kolonial menciptakan struktur sosial-ekonomi yang meminggirkan rakyat pribumi, memaksa mereka masuk ke dalam siklus kemiskinan dan ketergantungan. Para pekerja paksa ini seringkali berasal dari kelompok masyarakat nomaden atau petani subsisten yang terpaksa meninggalkan tanah dan keluarga mereka untuk memenuhi tuntutan penguasa.
Dalam menghadapi dominasi dan eksploitasi ini, muncul berbagai gerakan perlawanan dari rakyat Indonesia. Salah satu yang paling signifikan adalah Sarekat Islam, organisasi massa pertama di Indonesia yang didirikan pada tahun 1912 oleh Haji Samanhudi. Awalnya berfokus pada perlindungan pedagang batik Muslim dari persaingan dengan pedagang Tionghoa, Sarekat Islam kemudian berkembang menjadi gerakan politik yang menentang ketidakadilan kolonial. Organisasi ini menyuarakan protes terhadap kerja paksa dan mendorong peningkatan kesejahteraan rakyat. Meskipun tidak secara langsung membahas Romusha, karena muncul sebelum pendudukan Jepang, Sarekat Islam menetapkan dasar bagi perlawanan terhadap sistem eksploitasi kolonial.
Selain Sarekat Islam, Indische Partij yang didirikan pada tahun 1912 oleh Tiga Serangkai—Douwes Dekker, Tjipto Mangoenkoesoemo, dan Suwardi Suryaningrat—juga memainkan peran penting dalam melawan dominasi kolonial. Indische Partij adalah organisasi politik pertama yang secara terbuka menuntut kemerdekaan Indonesia dan menolak sistem tanam paksa serta praktik kerja paksa lainnya. Meskipun umurnya singkat karena dilarang oleh pemerintah kolonial, Indische Partij menginspirasi generasi berikutnya untuk memperjuangkan hak-hak politik dan ekonomi rakyat Indonesia. Perjuangan mereka berkontribusi pada tuntutan desentralisasi kekuasaan dan otonomi yang lebih besar bagi daerah-daerah di Hindia Belanda.
Desentralisasi menjadi isu penting dalam pergerakan nasional Indonesia, sebagai respons terhadap sentralisasi kekuasaan yang diterapkan oleh pemerintah kolonial. Sistem kolonial yang sangat terpusat di Batavia (sekarang Jakarta) mengakibatkan ketimpangan pembangunan dan eksploitasi sumber daya daerah tanpa memperhatikan kesejahteraan lokal. Tuntutan desentralisasi diajukan oleh berbagai kelompok, termasuk Budi Utomo dan organisasi pergerakan lainnya, yang menginginkan distribusi kekuasaan dan sumber daya yang lebih adil. Meskipun pemerintah kolonial memperkenalkan beberapa kebijakan desentralisasi terbatas pada awal abad ke-20, seperti pembentukan volksraad (dewan rakyat), langkah-langkah ini seringkali hanya bersifat simbolis tanpa perubahan mendasar dalam struktur dominasi.
Puncak dari perjuangan melawan dominasi kolonial adalah tuntutan untuk pemilu bebas dan partisipasi politik rakyat Indonesia. Sebelum kemerdekaan, pemilihan umum yang demokratis hampir tidak ada di Hindia Belanda. Volksraad, yang dibentuk pada tahun 1918, sebagian besar anggotanya ditunjuk oleh pemerintah kolonial dan hanya memiliki kekuasaan terbatas. Pergerakan nasional, termasuk Sarekat Islam dan Indische Partij, terus mendorong adanya pemilu bebas yang memungkinkan rakyat Indonesia memilih wakil mereka sendiri. Perjuangan ini akhirnya terwujud setelah kemerdekaan Indonesia pada tahun 1945, dengan diselenggarakannya pemilu pertama pada tahun 1955 yang diakui sebagai salah satu pemilu paling demokratis pada masanya.
Warisan legenda Romusha dan tradisi kerja paksa masih terasa hingga hari ini dalam memori sejarah Indonesia. Banyak keluarga yang kehilangan anggota mereka sebagai Romusha, dan kisah-kisah penderitaan mereka terus diceritakan dari generasi ke generasi. Dominasi kolonial telah meninggalkan bekas yang dalam pada struktur sosial dan ekonomi Indonesia, yang masih berusaha diperbaiki melalui pembangunan nasional. Namun, perlawanan terhadap sistem eksploitasi ini juga melahirkan semangat nasionalisme dan solidaritas yang menjadi dasar perjuangan kemerdekaan. Organisasi seperti Sarekat Islam dan Indische Partij, meskipun memiliki perbedaan dalam pendekatan dan ideologi, bersatu dalam tujuan melawan ketidakadilan dan memperjuangkan hak-hak rakyat Indonesia.
Dalam konteks modern, memahami sejarah Romusha dan sistem tanam paksa penting untuk menghargai perjuangan para pendahulu dalam meraih kemerdekaan dan keadilan. Tradisi kerja paksa mungkin telah berakhir secara formal, tetapi tantangan terkait eksploitasi tenaga kerja dan ketimpangan ekonomi masih relevan hingga saat ini. Pelajaran dari sejarah mengajarkan kita tentang pentingnya melindungi hak-hak pekerja, mempromosikan desentralisasi yang inklusif, dan memastikan pemilu bebas yang transparan. Sebagai bangsa, kita harus terus mengingat korban seperti Romusha sambil membangun masa depan yang lebih adil dan sejahtera untuk semua.
Refleksi atas sejarah ini juga mengingatkan kita akan pentingnya sumber informasi yang dapat diandalkan dalam memahami masa lalu. Bagi yang tertarik pada analisis data dan prediksi, platform seperti ColokNet App menawarkan tools untuk membantu dalam berbagai kebutuhan, termasuk prediksi angka togel dan prediksi hk hari ini. Aplikasi ini dapat diakses sebagai aplikasi ColokNet untuk kemudahan penggunaan.